家族で吃音と取り組む

「わ、わ、わ、わたしは」や、「この、この、このように」のように、同じ音や単語を繰り返す。
「そーーーーーれから」のように、ひとつの音を長く伸ばす。
「（ボ）・・・・・・・・ボール」のように、最初の音に詰まって、なかなか言葉が出てこない。

こうした症状は吃音（どもり）といわれていますが、吃音の症状を一時的になくすことができることをご存知でしょうか。たとえば、アメリカには吃音のある歌手や俳優が何人もいますが、こうした人たちは歌ったり演技をしているときにはどもることはないんですね。これはどうしてかというと、歌を歌うときや演技をするときは、言葉そのものよりも言葉のリズムやイントネーション、メロディといった要素に注意がいくからなのです。言語活動は、一般に脳の左半球がコントロールしますが、リズムやイントネーションなどは脳の右半球が担当しています。ですから、普通の会話も歌を歌ったり演技をするときも媒体になるのは「言葉」ですが、それを操る脳の部位が違うのです。

でも、歌手や俳優の吃音が一時的に消える理由は、それだけではありません。こうした人たちの話を聞いていると、「歌っているときは（演技をしているときは）別の自分になれる。自分が解放される」といった心理も背後にあることがわかります。それだけ、吃音の出方には精神的なものが大きく関係しているといえるのです。

ですから、吃音は本人１人の問題ではなく、家族全員で取り組むもの。そういう考え方が、アメリカでは定着しています。特に幼い子どもの場合は、本人以上に家族の取り組みが求められ、カウンセリングも家族に対して積極的に行われます。子どもの吃音症状を左右するのは、子どもを育てている親だからです。

オバマ政権を支えるバイデン副大統領ですが、２０歳すぎまで吃音に悩まされていたのだそうです。彼は吃音のために同級生にからかわれたり、変なあだなをつけられました。それがとても嫌で、なんとか吃音を直そうと、鏡の前で詩の朗読の練習を続けたそうです。そんな彼を深く傷つけた事件がありました。それはバイデン副大統領が中学１年生（７年生）のときです。一人の教師が彼の吃音を真似して、同級生の前で「バ、バ、バ、バ、バイデン」とからかったのです。

その話をバイデンから聞いた母親は、立ち上がりました。校長とその教師に会いに行き、「わたしの息子の吃音をからかうような真似をしたら、今度はあなたの頭からそのボネット（カトリック系の学校だったので、教師は修道女がつとめていました）を引きはがしますからね！」と言い放ったそうです。

母親の毅然とした態度、息子の吃音に対する深い理解が、バイデン副大統領の吃音克服を支えたのは、間違いありません。バイデン副大統領自身も、「自分が吃音を克服できたのも、両親のおかげ」とはっきり言っています。

もちろん、誰もがバイデン副大統領のように吃音を克服し、滑らかな話し方ができるようになるわけではありませんが、家族の理解と協力によって吃音症状が大きく改善することは、実際によくあることなのです。

アメリカには、ニュースキャスターやコメンテーターなど、「話すこと」を職業にしている吃音者が少なくありません。話に熱が入ると、"I, I, I, I don't think....."のように、はっきりと吃音症状が出ることもあります。なかには１０～１５秒に１回の割合で吃音が出るコメンテーターもいます。それでも、話の内容が耳を傾けるに値するものであれば、吃音そのものはさほど気になりません。

「話すこと」を職業にしている３０代の男性は、根っからの話好きで、人と接することが大好きです。ですから、自分の吃音に対してもほとんどコンプレックスは感じていません。それでも、いまだに父親と話すときだけは、極度に緊張してしまい、そのためにひどくどもってしまうそうです。なぜでしょうか。それは、子どものとき父親に吃音のことをひどく叱られた記憶があるからです。積極的で社交的な彼であっても、自分の父親の前ではどもりを止められない。それほど、家族に理解してもらえなかったことが大きな影を落としているわけです。

長くなりましたが、吃音は本人１人の問題ではないこと、家族全員で取り組むべきものであることを、もう一度強調しておきたいと思います。